Der Bankdirektor Andy Dufresne wird 1946 wegen Doppelmordes in das Shawshank-Gefängnis eingewiesen. Dort findet er in dem lebenslänglich inhaftierten Red einen engen Vertrauten, der ihn aus seiner Isolation befreit. Während Dufresne durch seine finanzielle Beratung der Wärter an Ansehen gewinnt, sorgt ein brutaler Mord an einem Mithäftling für eine dramatische Zuspitzung der Situation.