לא היו לו יכולות אינטלקטואליות או פיזיות, רק שחמט. מירקוֹ צֶ׳נטוֹביץ׳ התגלה כעילוי כבר בילדותו, ועלה במהרה למעמד אלוף עולם. על ספינת קיטור שהפליגה מניו יורק לבואנוס איירס, כמו הספינה שעליה הפליג צוויג לברזיל בשנת חייו האחרונה, פגש יריב אלמוני. שמו היה ד״ר ב׳, וינאי מסתורי, שנמלט אף הוא ממולדתו. ״נובלת שחמט״ ממחישה מה קורה לבני אדם הנתונים ללחץ על-אנושי. זהו דו־קרב בין שני שחקנים, אך גם התנגשות כוללת בין בני אדם בעלי טבע הפוך. 'נובלת שחמט' היא אחרונת הנובלות של שטפן צוויג, ולפי דעת רבים גם הטובה ביותר. היא נכתבה בחודשי חייו האחרונים, וראתה אור במהדורה בת 300 עותקים בהוצאה לאור של גולים גרמנים בארגנטינה, חודשים ספורים לאחר התאבדותו של צוויג בשנת 1942. צוויג מתמודד כאן בפעם היחידה עם הנאציזם, עם שקיעתה של אירופה שהייתה ביתו, ועם חוויית ההגירה הכפויה. כהרגלו הוא בוחן שאלות של גאונות ושל שיגעון, של מאניה ושל אובססיה. והשחמט עצמו, אותו משחק מופשט ומופלא, כר פורה לגאונות, משמש כאן לגיבורים הן גאולה, הן חורבן. משחק השחמט הוא החומר שממנו נטווה סיפור עתיר אימה וכישרון.