Als Sir Joseph Mallory leblos auf seinem Landsitz bei Cheltenham aufgefunden wird, glaubt jeder zunächst an das Augenscheinliche: Ein unerwartetes Herzversagen... Nichts weist darauf hin, dass der Patriarch, der erst kürzlich aus Indien zurückgekehrt war, eines gewaltsamen Todes gestorben sein könnte. Einzig der Notar Philipp Driscoll argwöhnt, dass der Schein in diesem Fall trügen könnte, denn Sir Joseph erfreute sich bis zuletzt allerbester Gesundheit. Driscoll sendet ein Telegramm an Sherlock Holmes und bittet den Meisterdetektiv um Hilfe. Gemeinsam mit Dr. Watson macht Holmes sich auf die Reise, die von London bis in die Nähe des Bristol-Kanals führt. Gerade erst auf Mallory Manor eingetroffen, gerät Holmes in ein Labyrinth verwirrender Fakten und raffinierter Intrigen: Wenn Sir Joseph tatsächlich ganz plötzlich und unerwartet in seinem Sessel starb - weshalb hielt er dann mit einer Hand ein Gewehr umklammert und in der anderen seine Zigarre? Warum beharrt der Gehilfe des Lords darauf, ein uralter Fluch könnte Sir Joseph ereilt haben? Und was haben die anderen Bewohner von Mallory Manor zu verbergen?